Fehlwahrnehmungen und Missverständnisse prägen oft das Bild. Das hängt damit zusammen, dass die Ausgrenzung religiöser und ethnischer Minderheiten oft mehr mit der Gemütslage der Mehrheit als mit echten sozialen oder kulturellen Konflikten zu tun hat. Diskriminierung ist das Betätigungsfeld der Angsthasen, denn an Minoritäten kann man sich einigermaßen gefahrlos abarbeiten. Aber werden individuelle Vorurteile breitenwirksam, dann droht Gefahr für die Gesellschaft als Ganze.

Zwischen demokratischen Gesellschaften existieren deutliche Unterschiede im Umgang mit Diversität, das gilt besonders für den transatlantischen Raum. Die USA und Westeuropa sehen sich in politischer, wirtschaftlicher und kultureller Hinsicht recht ähnlich – und sind doch grundverschieden. In Amerika entstand seit dem Ende des 19. Jahrhunderts ein Gemeinwesen, in dem Menschen aus vielen Weltregionen miteinander in Berührung kamen und in rasch expandierenden Städten der Kulturindustrie von Film und Musik sowie entfesselter Produktivität eines vitalen Landes ausgesetzt waren. Die Orientierung in der US-Gesellschaft, die keine Vorbilder kennt, verlangte eingeborenen wie zugewanderten Amerikanern gleichviel ab. Das auf jedem Vierteldollar verewigte Ideal des "Einen aus den Vielen" basiert auf der fortwährenden Einhegung und Neutralisierung zerstörerischer Herkunftsmythen.

Konflikte gab es ständig, aber auch die Einsicht, dass ethnische und kulturelle Differenz eine potenzielle Quelle der Stärke sind. Von diesen Erfahrungen haben noch die Aktivisten der Civil Rights Epoche entscheidend gezehrt. Trotz (und wegen) der Auseinandersetzungen um Bürgerrechte für schwarze Amerikaner durchzieht die Geschichte des 20. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten eine emanzipatorische Grundstimmung.

Diese gesellschaftsgeschichtliche Besonderheit ist nicht nur, wie oft daher gesagt, in der amerikanischen Einwanderungstradition begründet. Zwar kamen um die vorletzte Jahrhundertwende innerhalb von nur vier Jahrzehnten über 24 Millionen Menschen ins Land – rund ein Drittel der Gesamtbevölkerung. Das Resultat war ein kosmopolitanes Gemeinwesen wider Willen.

Eine Mehrheit der Amerikaner hat sich in den vergangenen fünfzig Jahren darauf verständigt, die Vorstellung zurückzuweisen, dass Herkunft Schicksal sei. Doch steht diese aufklärerische Erbschaft seit 2016 unter hohem Druck. Mit einem rhetorischen Bermudadreieck der Angst (Einwanderung, Terrorismus, Globalisierung) ist es Donald Trump gelungen, gebändigt geglaubte weiße Ressentiments in offenen Hass auf die amerikanische Tradition zu überführen.

Die in der an Diskriminierung nicht arme amerikanische Geschichte erlebte 2018 ein absolutes Novum, als das Weiße Haus und willige Helfer im Heimatschutzministerium die Trennung minderjähriger Kinder von ihren Eltern als politisch gewollte Abschreckungsmaßnahme an der US-mexikanischen Grenze einsetzte: Grausamkeit als Wiederwahlprogramm. Weder aus republikanischen Mittelschichten noch protestantischen Großkirchen oder von konservativen Wirtschaftskapitänen kam nennenswerter Widerstand. Im Gegenteil. Ein Großteil der eingeschriebenen Republikaner hat sich in einen Wahn hineingesteigert: Mehr als die Hälfte erklärt, die traditionelle amerikanische Lebensweise verschwände so schnell, dass vielleicht Gewalt angewendet werden müsse, um sie zu schützen.

Wie so oft nehmen die USA Entwicklungen vorweg. Die ständig unter der Worthülse der Polarisierung simplifizierte Gesellschaftskrise umreißt sehr grundsätzliche Fragen: Wie sollen unsere Gesellschaften in Zukunft aussehen und wie sollen sie sich arrangieren? Nach welchen Kriterien wird über Zugehörigkeit entschieden und wie wird mit demografischen Problemen und steigender Mobilität umgegangen? In der Summe handelt es sich um nicht weniger als den Lackmustest moderner Demokratien.